El 21 mayo es una fiesta para el pueblo de Chile, ese día con memoramos el combate naval de Iquique, desarrollado en 1879. Este era la vía fundamental para el traslado de víveres y tropas, para el comercio entre Chile, Perú y Bolivia, los países en conflicto, fue el día en que los hombres de la frágil Esmeralda comandados por Arturo Prat, dieron su vida por una causa que les parecía justa y necesaria en un combate muy desigual contra la tripulación Huascar.
A su heroísmo se unió el triunfo y la habilidad de los marinos de la Covadonga.
La guerra iniciada en 1879 movilizó a la escuadra chilena ante la necesidad de ganar el predominio en el mar. Arturo Prat zarpó con destino a Antofagasta en el vapor Bolivia en marzo de ese año. Dejaba atrás a su esposa y a los dos niños enfermos. En Abril se embarcaron en Antofagasta con rumbo a Iquique con el ministro Rafael Sotomayor, para notificar sobre la guerra contra Perú y Bolivia, el encargado de dar la noticia fue Prat. Iquique tenia solamente un día para asegurar la vida de las personas indefensas, muchos civiles Iquiquños de nacionalidad Peruana y Chilena avandonaron la Ciudad, Iquique tenia intención de evitar que esta ciudad afixiara a Peru,Iquique era la vía para la salida del Guano y del Salitre.
La armada Peruana tenia que salir de el Callao y pelear en forma descubierta.
Arturo Pra fue nombrado comandante de la Covadonga en el año 1879, tras 8 días de negación, la Abtao y la Covadonga zarparon el 2 de mayo desde Valparaiso a Iquique, lo esperaba toda la escuadra Chilena el Almirante Williams habia enviado atacar el Callao con toda la escuadra y dejar solo dos naves bloqueando.
Iquique acargo de Arturo Prat y Condell, ya que Arturo Prat era comandante lo convertia en el superior y por eso debía comandar la Esmeralda.
La escuadra abandonó Iquique el 16 y 17 de mayo viajaronn a distintas direcciones, para engañar al enemigo. Cuando partía, Prat se despidió del Almirante Williams diciéndole: "Si viene el Huáscar, lo abordo."
Ese día,la escuadra peruana zarpaba de El Callao al sur con intención de atacar. Se cruzaron con mucha neblina el 19 de mayo, a la altura de Pisco,La escuadra chilena, se encontraba pegada a la costa peruana y no se vieron.
En Arica, el presidente del Perú, Mariano Ignacio se enteró de que en Iquique sólo estaban la Covadonga y la Esmeralda. Dispuso así que el Huáscar y la Independencia llegaran a Iquique el 21 de mayo,
Ataque peruano
El Lamar, un transporte que estaba en la rada, emprendió la fuga al sur. La Esmeralda optó por acercarse a la playa para obligar al Huáscar a disparar En esta maniobra, al levantar la presión del vapor del viejo buque, reventaron sus calderas dejándolo práctica mente inmóvil. Mientras tanto la Covadonga salió del puerto pegada a la playa y una bala del Huáscar le atravesó el casco, matando al cirujano Videla, y a un marinero.
Grau ordenó a la Independencia que la persiguiera, mientras él batía a la Esmeralda. El Huáscar se detuvo a 600 metros del buque chileno por miedo a los torpedos que, desde esa distancia comenzó a disparar sus grandes cañones de 300, sus tiros pasaban por alto. La Esmeralda contestaba con sus cañones lisos cuyos proyectiles rebotaban en el blindaje del monitor peruano, y con fuego de fusilería.
El enfrentamiento
El 21 de mayo, desde la Covadonga se divisaron los humos de las naves Peruanas. Prat pidio a sus hombres que se alimentaran, alas 8 de la mañana comenzaron los ritos del combate. Gaspar Cabrales, el tambor y corneta de doce años, tocó la orden de atención y Prat se dirigió a sus hombres:
"¡Muchachos: la contienda es desigual! Nunca nuestra bandera se ha arriado ante el enemigo, espero pues que no sea ésta la ocasión de hacerlo. Mientras yo esté vivo, esa bandera flameará en su lugar, y les aseguro que si muero, mis oficiales sabrán cumplir con su deber. ¡Viva Chile!"
Horas después, a las 12.10 se hundio la Esmeralda. El combate había terminado.
Mientras esto ocurría entre el Huáscar y la Esmeralda, la Covadonga se alejaba rápidamente, siendo perseguida por la Independencia. Condell tuvo una idea muy astuta: hizo que la Covadonga llegara a una parte donde el mar era poco profundo, y , por perseguir a la nave chilena, quedó atascada. Condell pudo atacarla y los peruanos se rindieron.
El Combate Naval de Iquique no fue un gran triunfo para el ejército chileno. pero igualmente, hoy lo recordamos como uno de los ejemplos de valor y amor a la patria.
El Huáscar repitió el ataque, dando un segundo espolonazo, que abrió una vía de agua, inundando la Santa Bárbara , lo que dejó a la corbeta chilena sin gobierno y sin munusiones que las que había en cubierta, saltó el teniente Ignacio Serrano con 11 marineros que comenzaron a batirse en la cubierta del peruano. Todo el destacamento chileno cayó, recibiendo Serrano una bala de ametralladora en el bajo vientre. La Esmeralda, cubierta de banderas, continuaba a flote y el corneta seguía tocando. Veinte minutos después, el Huáscar embistió por tercera vez y ahora la Esmeralda se inclinó de proa y, a las 12.10, se hundió en el mar con su bandera al tope.
Al hundirse sonó un último disparo, que parece haber sido hecho por el guardia marina Riquelme. Los botes del Huáscar salvaron a ocho oficiales y a 49 marineros, o sea, a la cuarta parte de los que entraron en combate. Los cadáveres de Prat y de los demás chilenos fueron ubicados en la calle que hay entre el muelle y el edificio de la Aduana. Un ciudadano español ayudado por otro compatriota, Benigno Posadas, tomaron la iniciativa de enterrarlos.
Como la Guerra del Pacífico se inició en territorio de Santiago y Lima, desde el comienzo se supo que el dominio del mar sería fundamental para asegurar el transporte de las tropas que darían las batallas.
El Presidente de Chile, Aníbal Pinto, lo había dicho
De esta manera, al comenzar el conflicto, las dos armadas que habrían de enfrentarse contaban con fuerzas disímiles.
Perú tenía los acorazados, el Huáscar y la Independencia; el Manco Capac, y el Atahualpa y la Unión; la corbeta Pilcomayo y tres transportes.
Chile tenía los acorazados Almirante Cochrane y Blanco Encalada; las corbetas O´Higgins y la Chacabuco y la Abtao y la Esmeralda,más pequeñas y más antiguas la Magallanes, la cañonera Covadonga, además de vapores y transportes de mineral. La marina chilena estaba bien preparada.
Se podría suponer que el enfrentamiento de dos embarcaciones de madera, con los dos acorazados peruanos, hecho ocurrido el 21 de mayo de 1879, sería un desastre para Chile. Sin embargo, la disposición de los jóvenes tripulantes y oficiales a dar su vida en una batalla imposible de ganar -en el caso de la Esmeralda-, junto a la astucia, habilidad y decisión para usar al máximo los elementos anticuados de la Covadonga y acabar con la Independencia, dejando solitario al Huáscar, escribieron otra historia.
De esta manera, el triunfo de Iquique es tal porque Chile perdió sólo una de sus dos corbetas e inutilizó el acorazado peruano Independencia. El Huáscar y la Independencia no pudieron seguir hacia el sur y detener las tropas ni tampoco pudieron bombardear los puertos chilenos. Las noticias de Iquique, del heroísmo y la gloria de sus compatriotas, elevaron la moral chilena.
Como dice Villalobos: "El ejemplo de Prat y sus hombres sacudió al país y electrizó a los que marchaban al frente de lucha.
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